L'identità del MA*GA si intreccia alla storia del Premio Gallarate, fondato nel 1949. Il Museo, ufficialmente istituito nel 1966, con il nome di Civica Galleria d’Arte Moderna di Gallarate, nasce con le opere acquisite durante le prime edizioni del Premio. Anno di svolta per la storia del museo è il 2009, in cui il Comune di Gallarate costituisce la Fondazione “Galleria d’Arte Moderna e Contemporanea Silvio Zanella” che ha come soci fondatori il Comune stesso, il Ministero della Cultura, e soci cofondatori Regione Lombardia e Provincia di Varese. Nel marzo del 2010, il Museo acquisisce il nome MA*GA - Museo d’Arte Gallarate e inaugura la nuova e ampia sede museale che per i suoi ampi spazi favorisce una proposta culturale varia e aperta. Grazie alla sua collezione di oltre 6.000 opere tutte dedicate all'arte italiana dal periodo tra le due guerre fino ai giorni nostro, il Museo è riconosciuto da Regione Lombardia sin dal 2004 e membro di AMACI dal 2007, dal 2018 il MA*GA è riconosciuto dal MIC Istituto Culturale di Rilevanza Nazionale.